5 façons de percer les mystères de la forêt d’Iraty au Pays basque

Plus grande hêtraie d’Europe, la forêt d’Iraty déploie son manteau végétal sur près de 20 000 hectares, de part et d’autre de la frontière avec l’Espagne. Côté Pays basque, ce massif forestier millénaire abrite hêtres, sapins, cerfs et chevreuils, mais serait aussi, selon la légende, le lieu de résidence de créatures mystérieuses. Au cours d’une promenade à pied, à cheval, à vélo, ou encore d’une partie de pêche en rivière, ne soyez donc pas surpris d’apercevoir des ombres furtives glisser entre les arbres...

Chaussures de marche aux pieds, empruntez les sentiers aménagés pour découvrir la flore exceptionnelle et variée de la forêt d’Iraty. Aux côtés des hêtres majestueux trônent sapins pectinés, pins sylvestres, ormes de montagne, chênes pédonculés, houx, noisetiers, coudriers ou encore sureaux noirs. À leurs pieds, les tapis de mousses ou de lichens cachent cèpes et girolles, et laissent parfois place à des cours d’eau paisibles. Ouvrez l’œil, le Seigneur de la forêt, Basajun, créature primitive qui, selon la croyance, protègerait les promeneurs d’un éventuel danger, pourrait rôder… De mai à novembre, laissez-vous guider par un cri, bien humain cette fois, celui des bergers basques, l’irrintzina, qui vous mènera jusqu’aux estives. C’est dans ces vastes pâturages que sont rassemblés les troupeaux de moutons, près des cabanes traditionnelles de bergers, les etxolaks.

Si les sentiers de la forêt d’Iraty se parcourent à pied, ils s’explorent aussi à quatre pattes. Juché sur le dos d’un cheval ou d’un âne de la ferme équestre de La Forge (Lien externe) , c’est une toute nouvelle perspective sur la forêt qui se dévoile. Au cours de votre randonnée, les dolmens cachés entre les arbres vous conteront une autre facette de l’histoire mystérieuse de la forêt d’Iraty, celle des Sorginetxe ou maisons de sorcières. Tout comme les cromlechs, ces cercles de pierres dressées qui trônent sur le plateau d’Occabé, auquel vous accéderez après une montée à l’ombre des hêtres sur le chemin des cols. Depuis ce plateau culminant à 1 456 m d’altitude, le panorama sur les crêtes et sommets environnants est vertigineux.

Pour vous attaquer aux cols et sommets de la forêt d’Iraty sans vous épuiser, le VTT électrique – à louer aux Chalets d’Iraty - sera votre meilleur allié. Crête de Hurhargieta, pic d’Orhy, plateau de Cize, les nombreux itinéraires de difficultés variées qui sillonnent la forêt vous emmèneront à la découverte de ses plus beaux sites. En cours de route, le Chalet Pedro (Lien externe) , niché en pleine forêt, sera une halte idéale pour reprendre des forces en goûtant l’une des spécialités basques de sa carte, avec vue sur la canopée. L’occasion aussi de passer la nuit dans l’un de ses trois gites et de profiter de son spa pour détendre les courbatures les plus récalcitrantes.

La forêt d’Iraty est traversée par de nombreux plans d’eau et rivières peuplées de truites sauvages. L’une d’elles, l’Iraty, se prête parfaitement à une partie de pêche à la mouche en toute quiétude. Une tranquillité qui pourrait cependant être troublée par des laminak, de petits êtres très taquins, mi-fées, mi-lutins, qui résideraient, dit-on, dans les cours d’eau de la forêt… Pour profiter de votre journée dans les meilleures conditions, emportez un pique-nique composé des meilleurs produits de la région, dont l’Ossau Iraty, AOP de la meilleure fromagerie de la région, celle du Pays d’Aramits (Lien externe) , située près de Larrau.

Outre des créatures mythiques, la forêt d’Iraty abrite des espèces très prisées des passionnées d’ornithologie. Jumelles à la ceinture, grimpez jusqu’au col d’Organbidexka (Lien externe) , perché à plus de 1 200 mètres d’altitude, pour saisir en vol le passage de nombreux oiseaux migrateurs, comme le Vautour fauve ou le plus rare Gypaète barbu. Pour vous initier à l’observation de ces oiseaux migrateurs ou approfondir vos connaissances, des visites commentées par les membres d’une association environnementale d'observation de la migration des oiseaux vous sont proposées.